El número de ovejas en el condado de Grayson casi se ha duplicado; una sola máquina podría ayudarlo a crecer aún más

En el Segundo Festival Anual de Ovejas y Cabras GOAT de septiembre en Thee Draper Merc Farms en el condado de Pulaski, hay personas que venden todo tipo de productos por, de y para ovejas y cabras y sus seguidores.

Abundan las demostraciones de esquila, corte de pezuñas, molienda de cabras, hilado y entrenamiento de perros pastores, así como un fotomatón y un zoológico interactivo.

Puede detenerse para saludar a Cecil King, el presidente del New River Valley Sheep and Goat Club, una fuente de información y generalmente reconocido como un formidable experto en la cría de ovejas y cabras y todos los temas relacionados. Por teléfono, su acento rural tiene una precisión educada; en persona, obviamente es fuerte, acostumbrado al trabajo físico y vestido como alguien que está listo para manejar ganado.

El edificio principal se presenta como un mercado de pulgas; también hay vendedores dispersos afuera, y afuera puedes comprar una hamburguesa de cordero u otras delicias. La carne se parece principalmente a las empanadas básicas de estilo cafetería en términos de forma, textura y apariencia; si no pudieras olerlas, pensarías que son carne de res, pero aún tienen ese inconfundible sabor rico y untuoso de cordero y un sabor más sedoso. textura que la vaca.

La atracción principal, por supuesto, es la carpa a la derecha del edificio, donde las razones de ser de toda la empresa se muestran en hileras de pequeños corrales adyacentes. Las diversas razas de cabras y ovejas y sus respectivas granjas se muestran en letreros con letras alegres, muchos con portapapeles que detallan los orígenes de las razas. Algunos propietarios se sientan en los bordes, vigilando a sus protegidos y asintiendo cortésmente a los espectadores; algunos están en otros lugares.

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Los nombres de las razas de ovejas en particular evocan una aventura de capa y espada o la hora del té en Hobbiton. Islandés, Texel, Rambouillet, Merino, Columbia, Katahdin, St. Croix, Gulf Coast Native, Romeldale y Cormo comprenden los primeros; Border Leicester, Oxford, Hampshire, Dorset, East Friesian, Dorper, Jacob (que, con cuatro cuernos enroscados alrededor de sus rostros, parecen infernales), Teeswater y Shetland, el último. Y luego está el Babydoll Southdown, que suena como un notorio moll arma.

Independientemente de los nombres, todos tienen ojos rasgados similares con pupilas oblongas que, junto con la forma de la boca hacia arriba, les dan un aire de satisfacción propia. Si esto es menos atractivo que los ojos grandes, marrones y confiados de una vaca, compare los excrementos de los dos animales. Si bien el aire en la tienda tiene un olor característico a hircine, no huele a estiércol de vaca, seguramente una de las ventajas tácitas de criar ovejas sobre vacas.

Deambulando, algo más se vuelve muy evidente, particularmente en los corrales de Border Leicesters (quienes, resulta, pertenecen a King). Todos son machos y todos muy dotados en un aspecto: sus gónadas son alarmantemente grandes en relación con el tamaño de su cuerpo. Un ojo inexperto podría preocuparse de que los carneros hayan sido víctimas de heridas, pero parecen estar de buen humor.

King lo explicó así: "La razón es que el tamaño de los testículos es muy heredable y extraordinariamente importante. Quieres comprar un carnero cuyos testículos tengan al menos 31 centímetros de diámetro. Los testículos más grandes producen más esperma. Entonces, sus crías femeninas tendrán más fértil también".

Como alguien que solía criar ganado, dijo: "Nunca hubiera traído a casa un toro que no tuviera testículos de más de 35 centímetros. Y los testículos de un carnero no son muy diferentes en tamaño a los de un toro".

La agradable voz de King se tornó un poco divertida. Podía entender claramente por qué era un tema potencialmente absurdo, y un agricultor tiene que desarrollar sentido del humor para lidiar con los caprichos de su oficio.

Pero también respondió con seriedad, porque los testículos de borrego, graciosos o no, son uno de los ejes de la operación, medio por el cual se puede sacar provecho. Nada honesto que mantenga a raya la pobreza puede ser despreciado o tratado como vergonzoso.

Al menos descubriste por qué la oveja parecía tan engreída.

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El condado de Grayson está listo para hacer un pago inicial a fines de diciembre en una empacadora de lana nueva, que está siendo construida por un maquinista en Sparta, Carolina del Norte, un pequeño pueblo al otro lado de la frontera.

La búsqueda de una nueva empacadora y la decisión sobre esta se tomaron de manera conjunta entre el condado y el New River Valley Sheep and Goat Club. La empacadora será utilizada por granjeros de toda la región, que traerán su lana a los eventos de empacado, que suelen ser eventos de tres días, donde todos pueden reunirse, mezclarse y ponerse al día con las noticias.

La empacadora vieja, pasada su vida útil y en mal estado, acaba de superar la última temporada de este año.

El costo rondará los $20,000-$22,000; los fondos asegurados hasta ahora ascienden a alrededor de $30,000; $20,000 del Departamento de Agricultura de Virginia; $2,500 de la Comisión del Tabaco de Virginia; $5,000 de la Autoridad de Desarrollo Económico del Condado de Grayson; y $2,500 del condado de Pulaski.

Se espera que los fondos sobrantes se destinen a un remolque permanente para la empacadora, mantenimiento y reparaciones, y comercialización de la lana que procesa.

Inicialmente, buscaron en el extranjero una empacadora nueva en China o Nueva Zelanda, pero el costo de enviarla, más el costo de enviarla de regreso si estaba defectuosa o necesitaba una reparación, era prohibitivo para esa línea de acción.

King dijo que habían encontrado un taller mecánico en Ohio dispuesto a hacer uno; luego, más recientemente, el mismo negocio que había estado parchando y reparando la empacadora existente se ofreció a construir una desde cero.

"Este tipo nunca ha hecho una empacadora de lana, pero es un fabricante de metales y dirige un taller mecánico", dijo King, "y una de las consideraciones que tuvimos fue, si algo sale mal con esta cosa, ¿a quién tenemos?"

King continuó: "Él es quien arregló nuestra vieja empacadora de lana y la va a copiar. Dijo que podía hacer una igual de buena o mejor". El taller de Ohio normalmente fabrica de dos a tres empacadoras al año, lo que habla de cierta experiencia.

Sin embargo, dijo King, "El problema con eso es que no tenemos el conocimiento local. Todavía necesitamos tener a alguien local que pueda trabajar en nuestra empacadora. Pensamos, '¿por qué no tener a la persona que va a trabajar en ella? en realidad ser el que lo haga?'" Emocionados de tener una opción prácticamente en su patio trasero, el condado y el club estuvieron de acuerdo.

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¿Por qué es tan importante una empacadora? La versión corta es que evita que los criadores de ovejas pierdan un porcentaje del dinero que gastan en esquilar. Para los agricultores del condado de Grayson, vender lana es, en el mejor de los casos, mitigar las pérdidas. Con una empacadora, los granjeros recuperan alrededor del 60% del costo de esquilar sus ovejas. Sin él, solo recuperarían entre un 10 y un 15 %.

Y no puedes dejar que se vayan sin esquilar; perderías todas tus ganancias. Morirían de sobrecalentamiento o serían víctimas de parásitos o de una de las innumerables enfermedades del ganado que son la ruina de todos los granjeros. Sin una empacadora, es más rentable esquilar su rebaño, tirar la lana y esperar que las ventas de carne lo compensen.

Una empacadora es esencialmente una máquina de presión hidráulica simple que toma material esponjoso de gran volumen, también conocido como lana, y lo aplasta en una masa concentrada para un transporte más fácil y un almacenamiento más eficiente. La fuerza que genera es poderosa y se distribuye uniformemente, y garantiza que quepa más lana en la parte trasera de un camión para que se puedan generar más ingresos. La lana se desempaqueta una vez que llega a una planta textil y luego se limpia, carda, hila y procesa.

Como alternativa, puede vender lana, un vellón a la vez, a los artesanos locales, pero eso es demasiado fragmentario y errático para que los agricultores ganen mucho dinero. El volumen es donde se encuentra el beneficio.

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"La gente ha estado cultivando lana aquí durante siglos", dijo King. Si bien el condado de Grayson es parte de los condados gemelos, formados por sí mismo, el condado de Carroll y la ciudad de Galax, los criadores de ovejas y cabras están menos interesados ​​en mantener las fronteras y más interesados ​​en contribuir.

Por ejemplo, la empacadora ayudará a Grayson, pero los criadores de ovejas con lana para empacar vendrán de varios condados para hacerlo, de todo el suroeste de Virginia y Carolina del Norte. Asimismo, King, de mucha confianza, ayuda a negociar buenos precios para todos los que vienen a empacar y enviar su lana.

Continuó la lección. "Las ovejas pagaban los impuestos y compraban los comestibles de sus años. Es asombroso cuántas personas en los años 40 y 50 tenían ovejas en el condado de Pulaski. Se criaban principalmente con pasto, pero se vendían lo suficientemente bien como para pagar impuestos y comprar comestibles. Son sus nietos los que lo hacen ahora. Se ha transmitido de generación en generación". Lo mismo es cierto en Grayson.

"Puedes vender más libras de producto por acre que ganado", dijo King. "Porque por aquí, es probable que sea un acre y medio para una mamá vaca. Pero puedes tener siete mamás ovejas en ese mismo acre y medio". Sin duda, un argumento convincente desde el punto de vista económico.

(King señaló como un aparte que es mejor salir del juego del ganado, en el que estaba, después de cierta edad; disminuyes la velocidad, no eres tan ágil, y el ganado es enorme en comparación con los humanos, mientras que las ovejas y las cabras son más fáciles de discutir uno a uno).

Las últimas estadísticas disponibles del censo agrícola del Departamento de Agricultura de EE. UU. datan de 2017 y hacen comparaciones entre ese año y 2012; y como suele ser el caso, esas estadísticas secas es donde se encuentra la gran historia.

En Virginia en general, había 2646 granjas de ovejas en 2017, frente a las 2315 de 2012; pero el número real de cabezas en 2017 fue de 82 661, menor que el número de cabezas en 2012, un poco más fuerte de 84 983.

En ninguno de los dos años, Grayson se acercó a los cinco principales condados de Virginia (Augusta, Loudoun, Rockingham, Washington y Scott, respectivamente); en 2017 tenía 49 granjas, cuatro más que las 45 de 2012. Sin embargo, experimentó un aumento dramático en el número de cabezas, de apenas 1863 en 2012 a casi el doble de esa cantidad (2748) en 2017.

Por el contrario, el principal contendiente del condado de Augusta tenía 171 granjas de ovejas en 2012 y se redujo a 159 en 2017.

Además, 15 granjas del condado de Grayson produjeron 5095 libras de lana en 2017, una reducción significativa de las 6795 libras de lana de 2012 de 25 granjas. Sin embargo, la cantidad de ingresos producidos se mantuvo estable en $1,000 cada año, no por granja, sino para todo el condado. (Los datos se redondearon al número entero más cercano).

El agente de Extensión Cooperativa de Virginia del condado de Grayson, Kevin Spurlin, quien desenterró los datos, anotó: "Si divide $1,000 por las libras de lana vendidas en 2017, el ingreso equivale a aproximadamente 19.6 centavos por libra. Desde que comenzamos a usar la empacadora y a combinar lana de la región, hemos obtenido aproximadamente el doble de valor por la lana. El primer año que hicimos esto en 2019, los agricultores obtuvieron 43,5 centavos por libra".

Agregó: "Cuando se informen los datos del nuevo Censo de agricultura para 2022, tendré curiosidad por saber si las personas que dejaron de traer lana para vender realmente comenzarán de nuevo porque pueden obtener más dinero de ella". Antes, dijo, muchos simplemente lo tiraban.

Spurlin lo sabe; como extensionista, parte de su trabajo es reunirse e interactuar con los agricultores periódicamente. Puede tener su base en una oficina en Independence, la sede del condado de Grayson, pero Spurlin todavía ayuda en los eventos de empacado.

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Pero la principal ganancia de las ovejas del condado de Grayson proviene de la carne, empacadora o no. Por lo tanto, la fórmula en todo momento es no perder demasiado en el lado de la lana mientras se maximizan las ganancias en el lado de la carne y navegar las fuerzas potencialmente hostiles que afectan esta ecuación: mal tiempo, enfermedades, baja fertilidad, mal funcionamiento del equipo, problemas de la cadena de suministro, transporte. problemas, las fluctuaciones del mercado y la terquedad general de la Ley de Murphy a la que le gusta asomar la cabeza ante cualquier esfuerzo humano. Como, por ejemplo, estar cargado con una empacadora de lana rota.

"La forma en que hemos estado haciendo lana durante 100 años es", dice King, "colocas la lana esquilada en una bolsa de lana. [Las bolsas miden] 8' de alto, 3' de circunferencia. La llenas tanto como quieras. puede, se lo envía a un intermediario, y ellos lo tienen que embalar". Enviarlo a empacar es un costo adicional y oneroso.

Antes de empacar, los granjeros tienen que pagar para que alguien esquila las ovejas, lo cual ya es un costo irrecuperable, ya que la calidad de la mayoría de la lana del condado de Grayson es mediana. Sin embargo, tienes que hacer que los esquilen, porque es crueldad, sin mencionar la mala crianza de animales, no hacerlo.

La única excepción son las ovejas de pelo. "Su único gasto ahorrado es que no tienes que cortarlos", dijo King. Katahdin es la oveja de pelo más común en el condado de Grayson, según él.

King continuó: "Algunos de nuestros empleados tienen el tipo de lana adecuado para hacer Smartwool. Clasificamos la lana y les pagan un precio muy alto por la lana, y ganan mucho dinero con ella. No pierden sacan dinero, se les paga lo que valen, pero al empacarlo, obtienen mucho, mucho más".

Si bien la mayor parte de la lana del condado de Grayson no está destinada a terminar como Smartwool, las almas emprendedoras interesadas en comenzar un negocio paralelo de cría de ovejas deben saber que los tipos de lana más finos están regresando con fuerza, y actualmente solo hay una granja de ovejas Merino en el área. , según Rey.

"Si tienes menos de 40 años, ves la lana bajo una luz totalmente diferente", dijo King. "Está tan de moda. Los zapatos de lana son increíbles: en una gran ciudad, es increíble la cantidad de personas que usan zapatos de lana. Es una locura lo bien que se vende la lana. ¿Como las mallas para las mujeres? Eso está ayudando a mover toneladas y toneladas de lana de Merino ovejas en Australia y Nueva Zelanda". Para escucharlo descrito, la lana merino es para la ropa lo que el algodón pima o egipcio es para la ropa de cama.

"Todo se remonta a las micras", dijo King. "Todo se mide en micrones. Cualquier cantidad menor a 20, el agricultor obtiene mucho más dinero por ello. El tipo de lana que la mayoría de ellos [en el área] produce, odio decirlo, pero se utiliza en mantas y uniformes del ejército". ¿Está familiarizado con la Ley Berry? Dice que todos los artículos militares deben fabricarse con todos los productos estadounidenses".

Según el sitio web del Departamento de Comercio, la Enmienda Berry, aprobada en 1941, es un requisito legal que restringe al Departamento de Defensa de comprar alimentos, ropa y varios textiles y herramientas que no se cultivan, fabrican o procesan en los Estados Unidos. Los tipos de ovejas de lana más comunes del condado de Grayson, con tamaños de micras, son Suffolk (25-33 mm), Tunis (24-31 mm), Hampshire (24-33 mm) y Dorset (26-33 mm).

Compare esto con el Merino, de 11,5 a 26 mm; o su pariente el Rambouillet, de 18-24 mm. El problema es que Merinos y Rambouillet requieren mucho mimo mientras los crías y los mantienes, o podrías estropearlos.

"Merino crece lentamente, por lo que realmente debes tener buenos pastos limpios para mantener limpia la lana", dice King. "No puedes simplemente dejarlos correr a ningún lado. Tienes que mantenerlos en un nivel superior de nutrición, porque una buena parte de tu dinero proviene de la lana". Pueden proporcionar y proporcionan el doble de valor al igual que sus hermanos menos refinados, que también se venden por carne.

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Otro problema que puede encontrar es que sus ovejas de lana más fina pueden ser más difíciles de vender como carne, debido a su tamaño, dijo.

"Rambouillet es demasiado grande", dijo King. "Son realmente una raza grande. Vendemos a New Holland, Pensilvania, en el condado de Lancaster. Ellos compran la mayoría de nuestros corderos. Quieren un cordero de entre 75 y 85 libras". El tamaño más grande significa, obviamente, un precio más alto.

"Tiene que ser más pequeño debido al precio", dijo King. "Si vas a comprar un cordero entero para la cena del domingo, ¿no preferirías gastar $350 en lugar de $500?"

Comprar un cordero entero es mucho más común en el norte, dijo King, porque muchos lugares todavía tienen carnicerías de barrio, que ofrecen cordero entero, en mitades, en cuartos o en chuletas.

"Es por eso que nos pagan mucho más", dijo. En el oeste también se cultivan ovejas para carne, pero son menos populares en el mercado de New Holland porque son muy grandes.

"Esos se ponen en un corral de engorde y llegan a 150-200 libras", dijo; se necesitan 2-2.5 de las ovejas de Virginia para que coincidan con el tamaño de las occidentales. Esos gigantes relativos se venden a los supermercados.

Irónicamente, esto significa que si usted vive en el suroeste de Virginia y no compra directamente a un criador de ovejas local ni va a través de un mercado de agricultores o una cooperativa, está comprando cordero en una cadena de supermercados... lo que significa que su cordero fue enviado en desde el oeste.

Y, obviamente, en cualquier caso, la mayoría de los compradores quieren cordero, porque es más suave y esa es la preferencia del público ahora. "Son más pequeños, son más jóvenes y el sabor es más suave", comentó King. "Una vez que le salen los dientes permanentes, empieza a tener un sabor a cordero". Dijo que en realidad nunca ha comido nada de eso.

Aún así, algunos pocos compradores lo buscan.

"En ese mercado, el origen étnico de esa población es muy variado", dijo King. "Al igual que hay un gran grupo de personas del norte de África, solo comen cordero. No quieren tener nada que ver con el cordero. Así que tienen un par de compradores allí para conseguirlo, y pagan más por él de lo que obtendríamos". para cosas viejas aquí. Ellos saben cómo cocinarlo bien, porque es parte de su herencia".

Agregó: "No me gustaría comerlo a menos que tuviera un cocinero experimentado, pero la salchicha de cordero está creciendo en popularidad a partir de algunos de los artículos que estoy leyendo".

"Los compradores donde vendemos la mayor parte del cordero prefieren los corderos de lana [a los corderos de pelo]", continuó King. Esto, a pesar del hecho de que, dice King, no hay una diferencia perceptible en el gusto para él, y no hay ninguna registrada. Tenía un amigo en la Universidad de Florida. La carrera de King ha dado lugar a algunas conexiones inesperadas. Compruebe la investigación y no ha salido a la luz ninguna diferencia de sabor en las pruebas.

El principal problema ahora no radica en las diferencias de gusto, sino en la inflación.

"El 1 de febrero, el cordero promedio que enviamos a New Holland costaba entre $275 y $350", dijo King. (Ese es el precio por cordero entero. Los animales se envían al mercado, donde se compran vivos y luego los compradores los llevan a los mataderos).

"Después de que la inflación golpeó este verano, recibimos entre $150 y $180 por el mismo cordero", dijo King, sin inmutarse pero con un tono perceptible de arrepentimiento en su voz. "Creemos que alrededor de $ 1.80 por libra y más lo hace rentable".

Pero antes de la carne viene la lana, y la empacadora debe estar lista a tiempo para la esquila en la primavera, que con suerte será así. Spurlin dijo que al menos es bueno tenerlo.

"Ciertamente, no creo que la empacadora de lana en sí misma haga que sea más atractivo tener ovejas en nuestra área", dijo, y agregó: "Estamos recibiendo más ovejas en nuestra área. Algunas de ellas son de pelo ovejas, que no tenemos que esquilar, y una empacadora de lana no les importará a esa gente. Pero estamos creciendo en el número de ovejas en nuestra área. Así que [la empacadora] sin duda está brindando una mayor oportunidad para aquellos que están buscando entrar y recuperar algunos de esos costos en lugar de recibir ese golpe por esquilar".