EXCLUSIVO Cómo el comercio ilícito de cobre está minando a Sudáfrica

15 oct (Reuters) - Los problemas económicos de Sudáfrica se ven agravados por el robo de cantidades masivas de cobre de las empresas estatales Eskom y Transnet, gran parte del cual se contrabandea al exterior, lo que le cuesta al país miles de millones de rand al año, según fuentes del mercado.

La empresa de energía Eskom, que espera obtener una pérdida neta de 15.200 millones de rands (US$ 1.100 millones) en su año fiscal actual, dijo a Reuters que el robo "implacable" de cobre le estaba costando entre 5.000 y 7.000 millones de rands al año, más 2.000 millones de rands al año para reemplazar cables robados.

Transnet Freight Rail dijo que los robos de cobre aumentaron un 177 % en los últimos cinco años y aumentaron de manera particularmente pronunciada durante la pandemia de COVID-19.

Cientos de miles de metros de cables fueron robados en 2020, lo que provocó la cancelación de unos 20 trenes por día, según la compañía, que dijo que se había visto obligada a emplear drones y helicópteros de seguridad para detener a las bandas criminales.

"El daño acumulativo del robo de cables de cobre a la economía, Transnet y el público en general es asombroso", dijo.

Los golpes financieros revelados por Eskom y Transnet por sí solos representan un golpe económico significativo para Sudáfrica, donde los frecuentes cortes continuos de energía han sofocado el crecimiento y debilitado la confianza de los inversionistas.

Si bien el robo de cobre no es un fenómeno nuevo, las empresas estatales y los actores del mercado en Sudáfrica dicen que ha aumentado en los últimos años. La demanda mundial de chatarra de cobre se disparó debido a la escasez de suministros y los bajos inventarios, lo que llevó los precios a niveles récord.

Algunos chatarreros sudafricanos compran cobre robado, lo funden, lo convierten en lingotes y gránulos, que no requieren permisos de exportación de chatarra, o eliminan los marcadores de identificación, dijeron a Reuters cuatro fuentes de empresas locales de fabricación y reciclaje.

Tres de las fuentes dijeron que los contrabandistas generalmente enviaban chatarra a los mercados asiáticos, a menudo usando códigos de exportación para zapatos o textiles para evitar ser detectados.

"Casi no hay forma de identificar de dónde proviene la chatarra una vez que se ha granulado, cortado o triturado, ya que la maquinaria de procesamiento daña las marcas de identificación en las superficies metálicas", dijo Ross Bartley, jefe de comercio y medio ambiente de la Oficina de Reciclaje Internacional (BIR). ).

Los datos gubernamentales no informados anteriormente de informes confidenciales compilados para la industria de la chatarra muestran cómo se ha transformado el mercado sudafricano.

ITAC, la agencia gubernamental responsable de los permisos de exportación, otorgó permisos de exportación de cobre para 9.956 toneladas de chatarra en 2019, una fracción de las 122.817 toneladas en 2012.

Seis fuentes de chatarra y fabricación dijeron que la chatarra estaba saliendo del país en formas más procesadas o en carga mal etiquetada. Sin embargo, ITAC dijo que la disminución de los permisos se debió en gran parte a más acuerdos de chatarra que se acordaron a nivel nacional bajo el Sistema de Preferencia de Precios (PPS) del país, en lugar de un aumento en el contrabando.

El PPS, introducido en 2013, obligaba a los exportadores de chatarra a ofrecer material a fabricantes locales a un precio reducido.

Sin embargo, las fuentes de la industria dijeron que esto no había ayudado significativamente ya que los precios domésticos de la chatarra a menudo eran mucho más bajos que las ganancias que podrían obtenerse del contrabando o la venta en el extranjero.

Un portavoz del Servicio de Impuestos de Sudáfrica se negó a comentar cuánto le estaba costando al país la chatarra robada.

Evert Swanepoel, presidente de la Asociación de Desarrollo del Cobre de África (CDAA, por sus siglas en inglés), que representa a los fabricantes que usan chatarra de cobre, dijo que el mercado ilícito estaba sacando del negocio a las empresas respetuosas de la ley.

La membresía de CDAA se ha reducido casi a la mitad en los últimos cuatro años y se han perdido miles de puestos de trabajo debido a que los fabricantes no pueden acceder a la chatarra que necesitan como material básico para la fabricación.

"Si no hacemos algo pronto, la industria está condenada".

El gobierno añadió un impuesto a la exportación en el PPS en agosto para fomentar la permanencia de más chatarra de alta calidad en el país.

Donald MacKay, director de XA International Trade Advisors, estimó que esto sumó alrededor de 300 millones de rand al año en costos para los exportadores legítimos de chatarra.

"Existe una gran preocupación en la industria de la chatarra por esto", dijo MacKay, quien asesora a los exportadores sobre las leyes comerciales. "Aquí hay un problema de cumplimiento".

"Los delincuentes que comercian ilegalmente con chatarra no van a desarrollar una conciencia cuando necesiten hacer una declaración de exportación".

($1 = 14,1673 rands)

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